Campagne
Suiker Unie verwerkt gedurende een drie maanden durend oogstseizoen, ‘de campagne’, in een volcontinuproces in totaal vier miljoen ton suikerbieten tot suikerproducten. Het logistieke proces rond de aanvoer van de suikerbieten is een toonbeeld van perfectie. Het productieproces is in hoge mate geautomatiseerd en daardoor uiterst efficiënt. De productie van suikerspecialiteiten vindt gedurende het gehele jaar plaats.
Procesbeschrijving
Suiker zit van nature in de suikerbiet. In een suikerfabriek wordt deze suiker uit de biet verwijderd en omgezet in kristalsuiker. De bietenoogst begint half september. De meeste bieten worden met vrachtwagens aangevoerd. Een klein deel komt per schip.
Suiker Unie heeft twee fabrieken: in Dinteloord en Groningen. Deze fabrieken verwerken per dag in totaal ca. 33.000 ton bieten tot ca. 5.500 ton witsuiker.
De suikerproductie duurt ongeveer drie maanden, meestal tot vlak voor Kerst. Dit noemen we de bietencampagne. Tijdens de bietencampagne draaien de fabrieken volcontinu. Na de campagne wordt eerst de fabriek grondig gereinigd. Vervolgens vindt onderhoud plaats, worden modificaties aan de installaties uitgevoerd en investeringen gepleegd om weer gereed te zijn voor de volgende campagne.
Van biet tot ruwsap en pulp
De aangevoerde bieten worden eerst met water gewassen in grote wastrommels. Het gebruikte waswater wordt gereinigd in de waterzuiveringsinstallatie voor hergebruik. De verwijderde grond wordt na opslag op bergingsvelden weer benut om bijvoorbeeld dijken op te hogen.
De schone bieten worden vervolgens in snijmolens in reepjes gesneden. De suiker in dit snijdsel wordt in diffusietorens met warm water eruit gehaald. Zo ontstaat ruwsap, met een suikerconcentratie van 15%. Dat is bijna net zoveel als in de bieten zelf. Het uitgeloogde bietensnijdsel, dat nu pulp heet, wordt geperst of gedroogd verkocht als diervoeding.
Sapzuivering
De volgende stap in het productieproces is het zuiveren van het ruwsap. Het ruwsap wordt gezuiverd tot dunsap met kalk en koolzuurgas (CO2). Kalk en CO2 worden op het terrein van de suikerfabriek in een kalkoven uit kalksteen en cokes geproduceerd.
De kalk vangt alle niet gewenste stoffen af en slaat neer door toevoeging van CO2. Deze vaste stof wordt eruit gefiltreerd. Het gaat om een krachtige, natuurlijke kalkmeststof die de structuur van de bodem verbetert en onder de naam Betacal SU wordt verkocht.
Kristalliseren
Het dunsap wordt door verdamping van water uiteindelijk diksap met ongeveer 70% suiker. In de ‘kookpannen’ wordt met stoom tenslotte zoveel water verdampt dat een verzadigde oplossing wordt verkregen. Vervolgens wordt het kristallisatieproces gestart door het doseren van fijne suikerkristallen die als entmateriaal dienen. Door steeds meer water te verdampen groeien deze suikerkristallen uiteindelijk tot de gewenste grootte.
Suiker en melasse
Met centrifuges worden de glasheldere suikerkristallen afgescheiden van de vloeistof (stroop) en na droging in grote silo’s opgeslagen. De stroop heet melasse en dient als grondstof voor de fabricage van alcohol.